Dado que el 15% de los hombres dice que no tiene amigos cercanos, las organizaciones benéficas de salud mental temen que la soledad se esté convirtiendo en una amenaza cada vez mayor para la esperanza de vida masculina. pero podría grupos ciclistas, clubes ¿Y las conexiones resultan ser la salvación para una nación de hombres solitarios?

Asif Haque se unió a un grupo de ciclistas después de sufrir problemas de salud en 2021. “Las expectativas en las primeras etapas eran bajas”, admite Haque, de 45 años, profesor de escuela de South Woodford, Londres. “Éramos hombres de mediana edad y mayores, todos de diferentes orígenes, y ninguno de nosotros se ajustaba a los estereotipos del ciclismo. Pero aprendimos viajando juntos para convertirlo en una experiencia positiva y hacernos amigos”. Haque forma parte de un número cada vez mayor de personas a quienes el ciclismo les ha abierto las puertas para encontrar nuevos amigos y ampliar sus círculos sociales en un momento en el que los hombres, especialmente, necesitan ayuda.

La soledad se ha convertido en una aflicción moderna de proporciones epidémicas, siendo los hombres adultos los más afectados. Una encuesta de YouGov de 2019 registró que el 44% de los hombres del Reino Unido admiten sentimientos frecuentes de soledad. “El impacto de la soledad y el aislamiento se refleja en tasas más altas de depresión y el suicidio entre los hombres (tres veces más que entre las mujeres) y el pico es el grupo de edad de 50 a 54 años (tasa de suicidio de 22,5 por 100.000)”, explica Peter Hudson, psicólogo colegiado. «Un estudio que analicé decía que el 15% de los hombres encuestados dijeron que no tenían ningún amigo».

No sólo nos estamos perdiendo la interacción social de la que dependemos, como animales inherentemente sociales, sino que también está teniendo un impacto devastador en nuestra esperanza de vida. Un estudio publicado en Psychiatry Research que siguió a más de 2500 hombres de entre 42 y 61 años durante más de 20 años encontró que la soledad aumentaba el riesgo de cáncer en un 10%, independientemente de la edad, el nivel socioeconómico, el estilo de vida y otros factores de riesgo. Entonces, ¿por qué los hombres luchan especialmente por cosechar los frutos de las amistades en una época en la que las conexiones sociales (al menos en el mundo virtual) son mayores que nunca?

Según Max Dickens, autor de Billy No-Mates: Cómo me di cuenta de que los hombres tienen un problema de amistad, muchos de nosotros nos estamos perdiendo algo que los psicólogos sociales llaman «propincuidad».

«La proximidad se refiere a la proximidad física o psicológica: cercanía entre individuos, que a menudo conduce a mayores interacciones y relaciones sociales». ¿Cómo se desarrolla esta cercanía? «En general, aumentamos la proximidad y básicamente hacemos amigos cuando estamos rodeados de personas similares a nosotros, en ciertos lugares». En la vida anterior, en la escuela, la facultad o la universidad y hasta los 20, hacemos estas conexiones de forma orgánica como resultado de estar en espacios compartidos. «A medida que envejecemos, tendemos a perder los lugares y a perder las colisiones sociales (conexiones espontáneas), ya que las carreras y la vida familiar tienen prioridad», añade Dickens.

Estas circunstancias son similares para hombres y mujeres, por supuesto, pero el quid de la cuestión es cómo las amistades femeninas tienden a diferir de las masculinas. «Las amistades femeninas se basan en la conversación: mucha revelación emocional», dice Dickens. «Cuando nos fijamos en lo que mantiene las amistades masculinas a lo largo del tiempo, lo que impulsa no son las palabras, sino la actividad». Ahí es donde el ciclismo entra en la ecuación.

La solución ciclista

La actividad fue el atractivo para que Asif Haque se lanzara a las dos ruedas, pero conocer a un grupo completamente nuevo de compañeros de unos 40 años tuvo un beneficio en cadena. “Había estado en forma y saludable toda mi vida, pero en 2021 sufrí un ataque cardíaco de la nada”, dice Haque. “Después de eso, me encontré dando vueltas por la casa durante semanas, sin poder volver al trabajo pero desesperado por volver a estar activo. Estar atrapado en casa realmente me puso eso en perspectiva”. Se unió a un grupo ciclista de rehabilitación, parte del proyecto comunitario de la Campaña Ciclista de Londres, y no ha mirado atrás.

Si bien la oportunidad de hacer ejercicio bajo la supervisión de un experto fue clave para la decisión de Haque, los beneficios imprevistos de conocer nuevos amigos, en su opinión, le han proporcionado recompensas aún mayores. “Me reuní con el grupo y al principio estaba nervioso por lo que me había pasado. Realmente nunca había salido con nadie más que hubiera pasado por lo que yo había pasado. No había tenido casi nadie con quien hablar sobre eso que hubiera compartido esa experiencia. Pero el líder del grupo y fuerza impulsora, Mike McSherry, me hizo sentir bienvenido al instante y fue una afirmación de vida”.

Haque ha reflexionado sobre cómo los hombres son especialmente pobres a la hora de mantener amistades cercanas. “Creo que se debe en parte al énfasis que ponemos en las carreras y en cómo nos identificamos por nuestra profesión, lo que hacemos. Nos presentamos a otras personas diciendo: ‘Soy mecánico de automóviles’ o ‘Soy maestro de escuela’, no ‘Hola, soy padre de dos hijos’”. Este énfasis excesivo en nuestra vida laboral tiene implicaciones para nuestra vida social. “A medida que envejecemos, tendemos a tener asociados o compañeros de trabajo en lugar de amigos o confidentes reales. Mano en mano, si todos pensamos en las personas que tenemos en casa para cenar o algún evento social, diría que más del 80% están relacionadas con el trabajo o son reuniones de trabajo, al menos en mi caso”.

Max Dickens señala que la experiencia de Haque es un ejemplo de cómo el ciclismo ofrece una salida a la soledad y el aislamiento para muchos hombres que hasta ahora se encontraban en la categoría de alto riesgo. «Es una actividad que proporciona una plataforma para esa proximidad: estar en proximidad física o psicológica de personas con las que tienes un interés compartido», dice Dickens. “Por su naturaleza, los clubes ciclistas habitualmente ofrecen ‘colisiones sociales’ para aquellas personas con un interés compartido. La reunión del club es un punto de apoyo en la agenda, así que sabes, pase lo que pase en tu vida, que los domingos por la mañana sales con el grupo a dar un paseo y luego tomas una copa”.

El ciclismo también ofrece una oportunidad única para que los hombres se abran y hablen sobre temas que de otro modo podrían reprimirse. «El acto físico de andar en bicicleta, en particular los paseos en grupo (y especialmente los de dos en fila), se presta perfectamente para comunicar cosas personales», dice el psicólogo Peter Hudson. Afrontar temas difíciles (por ejemplo, en el caso de Haque, su ataque cardíaco) puede resultar mucho más fácil. “Es menos intenso que mirar a alguien a los ojos; Los hombres se sienten especialmente más cómodos hablando mientras andan en bicicleta o caminan uno al lado del otro”.

Salud sigilosamente

La pandemia de Covid no hizo más que exacerbar el problema del aislamiento y la soledad tanto para hombres como para mujeres. Pero los grupos de ciclistas están perfectamente posicionados para ofrecer soluciones de salud física y mental a aquellos cuyo bienestar está en peligro por la soledad. “Poder socializar en un grupo realmente me ha ayudado a desarrollar mi confianza. Era algo que no había podido hacer en más de dos años”, dice Christian Johnson (nombre ficticio), un ciclista de 45 años del proyecto de ciclismo inclusivo Bike Minded, con sede en Bristol. “Siempre me siento bien después de un día entero en bicicleta. Los viajes me dan algo que esperar y me ayudan a mantenerme motivado para estar bien. Montar en grupo me ha ayudado a salir más y encontrar actividades en la comunidad: relacionarme con la gente, hacer conexiones y estar menos aislado”.

La campaña de salud masculina de Movember de este año enfatiza cómo actividades como caminar, correr y andar en bicicleta pueden desempeñar un papel vital en la mejora de la salud mental masculina. Pero como señala Dickens, para dirigirse realmente a los necesitados, vale la pena evitar el uso de términos como «soledad» en el título. “La soledad es un estigma. A los hombres no les gusta admitir que necesitan ayuda, por lo que es necesario crear un pretexto para reunirlos y participar en una actividad”, dice Dickens.

“Proyectos como Men’s Sheds son un buen ejemplo. Lo llaman «salud sigilosa»: invitar a los hombres a «venir al cobertizo y ayudar a arreglar cosas», y eso atrae a muchos tipos con ideas afines. Los hombres aprenden a arreglar motocicletas y a realizar actividades prácticas, y todo el tiempo están socializando, conociendo gente nueva y participando en formas que se ha demostrado que ayudan a la salud mental”.

Para Johnson, unirse a un grupo de ciclistas le ha ayudado a conectarse con el mundo exterior de una manera nueva y ha aumentado su confianza. «También siempre hay una sensación de logro real, de que logré salir, hacer algo proactivo, relacionarme con la gente y tener un día positivo y exitoso».

rutina saludable

Para Haque, la bicicleta se ha convertido en una parte firme de su rutina semanal. «La interacción social es tal que ahora he cambiado mi horario de trabajo para poder participar en nuestras salidas de los miércoles por la tarde», dice. «Ese recorrido entre semana es completamente diferente al resto de mi semana: no tiene nada que ver con el trabajo o la familia, solo unos cuantos compañeros y yo en bicicleta, y como tal, marca una gran diferencia en mi salud física y mental».

Los clubes de ciclismo ofrecen una plataforma para que los hombres redescubran los beneficios de la interacción social y conozcan gente nueva en el futuro. «Hay muchas personas que están aisladas o sin ritmo de amistad», dice Dickens. “Están sentados ahí ahora mismo pensando ‘¿Cómo diablos voy a no ser así?’ Pero al unirse a ese grupo, las cosas pueden convertirse en un montón de amistades completamente nuevas”.

El ciclismo todavía tiene mucho camino por recorrer para ser más inclusivo y acogedor, advierte Hudson. “Quienes hayan oído hablar de las ‘Reglas de Velominati’ sabrán que la Regla 5 es ‘Endurece la mierda’”, dice el psicólogo con desaprobación. “Esa atmósfera machista todavía impregna el ciclismo. Paradójicamente, una de las maneras en que se puede contribuir a esto es alentando más mujeres…