En los últimos meses, ha sido difícil evitar la cobertura mediática sobre el centimillonario tecnológico estadounidense Bryan Johnson y su intento de desafiar el proceso de envejecimiento. Difícilmente un medio de comunicación en el país –ni siquiera la propia tía Beeb– ha rechazado la oportunidad de alimentar el apetito aparentemente insaciable de publicidad de Johnson. La mayoría de los titulares aluden a su presupuesto antienvejecimiento de dos millones de dólares al año, o al hecho de que se estaba inyectando el plasma sanguíneo de su hijo de 17 años, una práctica vampírica que abandonó desde entonces, admitiendo que no funcionó. . Entre sus muchas afirmaciones audaces, el rico hombre de 46 años afirma haber ralentizado su ritmo de envejecimiento en 31 años, pero fue su alarde de tener un VO2 máximo de 58,7 ml/kg/min lo que me hizo levantar las cejas.

Para ser justos con Johnson, un VO2 máx. alrededor de los 50 es muy respetable para un hombre de unos 40 años, pero su afirmación de que esta medida lo ubica en el “1,5% superior de los jóvenes de 18 años” dice mucho más sobre el sedentarismo de los adolescentes a quienes compara que con su propio consumo máximo de oxígeno. Es más, sabía por experiencia que muchos ciclistas veteranos competitivos de edad similar a la de Johnson tienen cifras de VO2 máximo que harían que su 58 pareciera positivamente geriátrico. Lo que generó una hipótesis en mi mente: si el ciclismo mantiene el rendimiento cardiovascular de manera más efectiva que un régimen antienvejecimiento de dos millones de dólares al año, tal vez la bicicleta sea la única herramienta de rejuvenecimiento que cualquiera de nosotros realmente necesita.

Para poner a prueba esta hipótesis, decidí localizar a un corredor veterano súper en forma a quien realizarle una serie de pruebas para analizar, lo mejor que pudimos con un presupuesto de CW (un poco más reducido que el de Johnson), con qué eficacia el ciclismo evita el proceso de envejecimiento. Por supuesto, este no sería un estudio científicamente riguroso, pero podría proporcionar una instantánea lo suficientemente vívida para ayudar a responder nuestra modesta pregunta: ¿es el ciclismo la técnica antienvejecimiento más poderosa conocida por la humanidad?

Ingresa Justin McKie, un corredor veterano que se ofreció como voluntario para ser nuestro conejillo de indias. Justin, que acaba de cumplir 48 años, es casi exactamente dos años mayor que Johnson y es un competidor de grupos de edad de gran éxito, ya que ganó el bronce en la carrera scratch en el campeonato Mundial Masters de 2017 y el oro en el mismo evento en el Masters Europeo de ese año. campeones. En pista y carreras críticas en el Reino Unido, es uno de los mejores en su grupo de edad, ganando regularmente eventos de veterinarios en Lee Valley, Herne Hill y Hillingdon. Así que su vitrina de trofeos está bien surtida, pero ¿todas esas carreras de alto octanaje lo mantienen joven? Estábamos a punto de descubrirlo.

Juventud vs fitness

El protocolo antienvejecimiento ‘Blueprint’ de Bryan Johnson cuesta millones porque monitorea cientos de biomarcadores mediante todo tipo de medios de alta tecnología, incluido colocar un dispositivo en su pene todas las noches para medir sus erecciones nocturnas. Justin, por otro lado, simplemente se levanta temprano y anda en bicicleta. «Soy miembro de Regent’s Park Rouleurs y entrenamos todas las mañanas», dice. “Es un grupo bastante competitivo; disfrutamos competir entre nosotros. Mi ftp (335 vatios) apenas ha cambiado en los últimos siete años”. Normalmente para un aficionado competitivo, Justin entrena de ocho a 10 horas cada semana, con al menos dos sesiones de intervalo. Mientras tanto, el régimen de ejercicio de Johnson es mucho menos arduo: sólo una hora diaria de estiramientos y movimientos de fuerza, además de una sesión HIIT de 10 minutos tres veces por semana.

Para establecer algunos marcadores fisiológicos para comparar con los de Johnson, nos encontramos con Justin en My Vital Metrics en el centro de Londres para poner a prueba no sólo su condición física sino también su composición corporal. Lo primero es una prueba en rampa para determinar su VO2 máximo, y no sorprende cuando registra unos excelentes 65,6 ml/kg/min, superando los comparativamente insignificantes 58 de Johnson. Esto significa que el sistema cardiovascular del hombre mayor es capaz de funcionar a un máximo mucho más alto y, en una carrera ciclista, dejaría a Johnson hecho polvo. Lo que esto significa para sus respectivas tasas de envejecimiento nos ocuparemos más adelante; por ahora, es uno a cero para Justin.

La siguiente prueba para Justin es una bienvenida tumbada: boca arriba, el escáner DEXA zumba sobre él, muestreando de forma invisible la densidad de sus tejidos. Muy alto y esbelto, mide 6 pies 4 pulgadas, Justin tiene extremidades largas y delgadas, y claramente no tiene mucho exceso de peso, si es que tiene alguno. La prueba lo confirma: su 11% de grasa corporal (que representa menos de 9 kg de su masa total de 79,1 kg) lo sitúa en el extremo más delgado del rango saludable. Bryan Johnson lleva la delgadez al extremo, comiendo sólo 1.977 calorías al día para mantener una grasa corporal ultrabaja del 6,9%. Su dieta espartana es estrictamente vegana, incluye todos los suplementos imaginables (más de 100 pastillas diarias) y su última comida del día se realiza a las 11 de la mañana.

Dejando de lado las diferencias dietéticas, una cosa está clara: ambos hombres son delgados y están en muy buena forma física para su edad. Esto está respaldado por su apariencia: Justin podría pasar fácilmente por tener unos 40 años, mientras que Johnson sí, para robar una descripción acertada de un reciente Tiempo artículo de revista – “el cuerpo de un joven de 18 años y el rostro de alguien que había gastado millones intentando parecerse a un joven de 18 años”. En términos de aptitud cardiovascular, Justin está muy por delante gracias a su entrenamiento en bicicleta, mientras que el régimen de Johnson tiene un solo objetivo: frenar el envejecimiento. ¿Pero significa esto que el alto volumen e intensidad del ciclismo de Justin anula algunos de los beneficios? De regreso a casa después de las pruebas de laboratorio, llegó el momento de consultar a algunos expertos.

El caso del ejercicio

Richard Faragher es profesor de biogerontología (la biología del envejecimiento) en la Universidad de Brighton. Cuando le envío un correo electrónico, responde en cuestión de minutos y me sugiere que llame de inmediato, ya que pronto saldrá corriendo a jugar squash. “Debería formularse así”, el serio profesor va directo al meollo de mi pregunta. “Si el ejercicio fuera una droga, ¿cuál sería la dosis correcta? Hay que compensar el daño causado por el ejercicio con el beneficio obtenido del mismo”. Admite que la ciencia aún no ha podido definir dónde cae esa línea, pero puede ofrecer una regla general. “Ser sedentario te hace muy mal; Hacer ejercicio como un loco tampoco es bueno”.

Faragher hace referencia a un estudio de 2018 realizado por su colega Janet Lord en la Universidad de Birmingham, que examinó a 125 ciclistas aficionados bien entrenados de entre 55 y 79 años y encontró que su función inmune (producción de nuevas células T inmunes) no solo era significativamente mayor que en sus homólogos menos activos de la misma edad, pero estaba, en promedio, a la par con el medido entre los jóvenes de 20 a 36 años. «Lo que está pasando allí», explica Faragher, «es que tenemos un órgano llamado timo, que en realidad es una escuela de células T, que en los hombres se atrofia con la edad; cuando tienes mi edad (Faragher tiene 56 años), no No le queda timo y, en cambio, depende de su conjunto de células T periféricas. Por eso la mayoría de los hombres mayores mueren a causa de una infección”. Sorprendentemente, los ciclistas de toda la vida parecen preservar su timo y, por lo tanto, prolongan la función inmune juvenil durante años, tal vez décadas, más que las personas inactivas.

Se podría suponer que mantener el cuerpo en estado de reposo, escondido en el sofá, ralentizaría el envejecimiento al minimizar el desgaste, pero es todo lo contrario. Estar inactivo durante mucho tiempo es mortal, incluso más mortal que acumular exceso de peso. Faragher hace referencia a un enorme estudio poblacional, Epic-Norfolk, que encontró que la falta de ejercicio era responsable del doble de muertes que la obesidad. A pesar de estar inmerso en las complejidades del envejecimiento, el consejo del profesor es muy sencillo. “Entienda bien los conceptos básicos”, dice con tanta firmeza que casi grita. “Haga ejercicio con regularidad, no fume, beba con moderación, controle su peso y coma muchas frutas y verduras. La diferencia en la esperanza de vida entre alguien que realiza cuatro de estos cinco comportamientos y alguien que no realiza ninguno de ellos es de 15 años”. La máxima puntuación para Justin, entonces, que hace los cinco.

Si bien Faragher no desdeña exactamente el proyecto antienvejecimiento de Bryan Johnson – “es obsesivo, algo extraño, pero está bien, está bien” – lo considera especulativo y experimental en lugar de estar guiado por un consenso científico. Para obtener una segunda opinión, recurro a David Gems, profesor de biogerontología en la UCL, y quiero saber si está justificado que Johnson limite su consumo de energía para mantenerse ultradelgado. «La restricción calórica es un tema muy complejo», suspira Gems. «En condiciones de laboratorio, cuando se reduce la ingesta de alimentos de ratas y ratones en un 70% de la cantidad ad libitum (sin restricción), se observan aumentos sorprendentes en la esperanza de vida». Esto va más allá de hacer dieta, señala: el nivel de restricción es tan extremo que frena el crecimiento y la fertilidad. «La pregunta es si reducir el peso de un ser humano que ya tiene un IMC saludable aumenta su esperanza de vida», continúa Gems, «y no hay evidencia en absoluto».

Los resultados del laboratorio

Está bien establecido en la ciencia del deporte que un déficit crónico de energía (comer menos de lo que quemas) altera los niveles hormonales y puede provocar graves problemas de salud. Johnson, que publica los datos de sus biomarcadores, ha divulgado que toma testosterona suplementaria en forma de parches; También ha tomado hormona de crecimiento humano. No podemos estar seguros de si la necesidad de hormonas suplementarias surgió de los efectos de su restricción calórica (Johnson rechazó la solicitud de entrevista de CW), pero parece probable. Lo que sí sabemos es que el nivel de testosterona completamente natural de Justin de 16,5 nmol/L se encuentra dentro del rango saludable y no requiere aumento.

Imitando el enfoque centrado en datos de Johnson lo más fielmente que pudimos permitirnos, enviamos una muestra de sangre de Justin para analizar 15 biomarcadores clave. Conociendo el…