Tengo un recuerdo vívido de estar sentado en una clase de trigonometría un jueves por la tarde en el otoño de mi tercer año de secundaria, enfermo de miedo. Lo digo literalmente. El miedo se centró en mi estómago, agitando mi almuerzo recién comido con tanta violencia que me sentí mareado.

No fue, debería decir, la trigonometría en sí misma lo que me dio náuseas (obtuve una sólida A ese semestre), ni el hombre que la enseñaba: un instructor suave y tolerante que inspiraba poco miedo incluso en sus peores estudios. En cambio, lo que me asustó fue que el sábado competiría en una carrera a campo traviesa con mis compañeros Bobcats de Oyster River High School, y me dolería, y tenía una profunda aversión a ese tipo de dolor, tan profundo que casi vomito. en mi escritorio 48 horas antes de la experiencia.

Las cosas empeoraron a partir de ahí. Después de haberme enamorado del atletismo competitivo cinco años antes, dejé el deporte dieciocho meses después, sin poder afrontar más la incomodidad que imponía. Mi pasión por correr me había hecho bastante bueno en ello, pero mi miedo finalmente superó esa pasión, convirtiéndome en un desertor.

El contrapunto al lamentable recuerdo adolescente que acabo de compartir es un segundo momento de anticipación previa a la carrera, diferente en todos los sentidos. Ahora tenía cuarenta y cuatro años, y estaba a minutos de comenzar mi primer ultramaratón de 50 millas, una carrera que sabía que dolería mucho más (o al menos mucho más) que cualquiera de las carreras de campo traviesa de 3,1 millas que corrí en las alturas. escuela. Sin embargo, a pesar de saberlo, me sentí absolutamente tranquilo mientras esperaba que sonara la bocina. Tranquilo pero también ansioso, como un hombre que se prepara para una segunda cita después de una emocionante primera cita. Donde antes temía el sufrimiento de correr duro a través de una fatiga intensa, ahora lo ansiaba, no porque me hubiera convertido en una especie de masoquista sino porque había dominado mi miedo, convirtiendo mi mayor debilidad atlética en mi fortaleza más sobresaliente. Ninguna persona en su sano juicio disfruta del sufrimiento, ni yo tampoco, pero me enorgullecía abrazar el sufrimiento que se requiere para ser el mejor corredor posible: el mismo sufrimiento ante el que una vez retrocedí.

He escrito muchas veces sobre esta transformación, y lo vuelvo a hacer aquí con el propósito de ofrecerme como prueba viviente de que es posible volverse menos temeroso como atleta, y que tener menos miedo se traduce directamente en un mejor rendimiento (estuve en 13^th lugar en un campo de 525 participantes cuando tomé un giro equivocado a 1 milla de la línea de meta de ese debut de 50 millas, pero esa es una historia para otro día). ¿Pero cómo? Quizás el miedo limite su propio desempeño y disfrute de su deporte, y le gustaría que alguien que haya dejado atrás su miedo le muestre el camino. Estoy feliz de poder hacerlo.

Fue un proceso de tres pasos, ninguno de los cuales, claro está, fue planeado conscientemente. Simplemente logré encontrar una solución, reconociendo los pasos clave del proceso sólo en retrospectiva.

1. Paso uno: nombra tu miedo

Muchos atletas niegan sus miedos o evitan pensar en ellos porque no pueden soportar el efecto que tendría reconocer su miedo en su propia imagen. Esto es comprensible. Hice cosas francamente cobardes cuando era adolescente para escapar de la incomodidad de las carreras, incluso una vez fingí una lesión en el tobillo. Pero no fue hasta que regresé a las carreras competitivas cuando tenía veintitantos años después de una pausa de diez años que admití que era un cobarde y que era dueño de mi miedo a sufrir, y al hacerlo di un paso de gigante hacia la superación de este miedo. Después de todo, no se puede resolver un problema que se niega a reconocer como tal y, en el caso de ciertos problemas, el reconocimiento hace que una eventual solución sea casi inevitable.

2. Paso dos: hacer de la superación del miedo un objetivo explícito

En los deportistas, el miedo suele estar relacionado con los objetivos. Hay algo que queremos lograr, pero lograrlo no es fácil, y la dificultad o incertidumbre de nuestro esfuerzo nos produce miedo. Nuestra atención permanece en la meta, pero el miedo nos atrae desde un lado. Pero no necesariamente. Al principio del segundo acto de mi vida como corredor tomé la decisión de alejarme de mis objetivos competitivos y concentrarme directamente en el miedo, subordinando efectivamente mi deseo de ganar o mejorar a la determinación de correr sin miedo. Cuando corría, evaluaba mi desempeño no por mi tiempo o lugar de llegada, sino por cuánto sufrí y qué tan cerca estuve de dejar todo lo que tenía en la pista.

Debo decir que fue un acierto por mi parte. Aceptar el dolor que temía como el objetivo mismo de competir me acercó un paso más a convertirme en el atleta que quería ser. No hizo que tuviera menos miedo inmediatamente antes y durante las carreras, pero hizo que la eventual superación de mi miedo fuera mucho más inevitable.

3. Paso 3: Observa tu miedo

Es posible sentir miedo sin pensar en el miedo que estás sintiendo. A esto a veces se le llama miedo animal, porque los animales no humanos (hasta donde sabemos) no son capaces de pensar en su miedo. Pero los humanos sí lo somos, y cuando nos alejamos de nuestro miedo para pensar en él, experimentamos lo que se conoce como miedo metacognitivo. En ambos estados (miedo animal y miedo metacognitivo) tenemos miedo. Sin embargo, los dos son diferentes.

Para empezar, el miedo metacognitivo es menos absoluto. En el estado animal, lo único que sucede es el miedo, pero en el caso del miedo metacognitivo, es algo más sucede, que es pensar. El estado metacognitivo también nos brinda más opciones. Por ejemplo, podemos optar por aceptar nuestro miedo en lugar de negarlo o resistirlo, diciéndonos a nosotros mismos: “Tengo miedo. No me gusta, pero es lo que siento y es solo miedo… he estado aquí antes”.

El tercer paso de mi transformación implicó precisamente este tipo de práctica de atención plena. Me entrené para pasar del miedo animal al miedo metacognitivo cada vez más rápidamente cada vez que volvía a preocuparme por el dolor que experimentaría en una próxima carrera. Al hacerlo, me sentí cada vez menos dominado por el miedo y cada vez más en control de él. Al insistir en mirar mi miedo directamente a los ojos, le estaba diciendo, en esencia, «Tal vez no pueda evitar que te metas dentro de mi cabeza, pero lo que puedo hacer es asegurarme de que haya un foco de luz ardiente sobre ti cada vez que lo hagas». hacer.»

Terapia de exposición

Quizás hayas notado que los tres pasos para vencer el miedo que acabo de describir tienen que ver con la conciencia. Nombrar tu miedo (paso uno) es un acto de conciencia. Establecer un objetivo explícito para superar el miedo (paso dos) también es un acto de conciencia. Y observarlo (es decir, pensar en) tu miedo es también un acto de conciencia.

Tendemos a pensar que la conciencia es pasiva y, por lo tanto, no es el tipo de cosa que soluciona un problema. Pero con el miedo este no es el caso. Si las balas de plata matan a los hombres lobo y las estacas de madera matan a los vampiros, exposición Mata el miedo, en la medida en que se puede matar el miedo. No es casualidad que la terapia de exposición sea el método preferido para tratar fobias de todo tipo. El miedo es una fuerza poderosa, quizás la fuerza más poderosa de toda la conciencia. No podemos esperar derrotarlo dominándolo. En lugar de ello, debemos confiar en medidas aparentemente pasivas, en particular la de negarnos a apartar la vista de ello.

No soy psicólogo, pero no creo que sea necesario ser psicólogo para comprender cómo el tipo de atención adecuado puede quitarle poder al miedo. Una persona asustada a menudo está demasiado asustada como para siquiera nombrar su miedo. Pero una persona asustada puede, no obstante, tomar una decisión consciente y actuar menos asustada de lo que está. Una persona asustada a menudo también está demasiado asustada para hacer de la superación del miedo su objetivo número uno, por delante de aquello que éste se interpone en su camino. Aun así, una persona asustada puede optar por establecer este objetivo y, de nuevo, actuar menos asustada de lo que está. Y una persona asustada rara vez tiene los medios para dar un paso atrás ante su miedo cuando este se manifiesta, pero también en este caso el libre albedrío puede subvertir el instinto. ¿Qué haría una persona menos asustada en estos momentos? ¡Observa su miedo! Todo lo que se necesita es un compromiso abierto para que una persona asustada haga lo mismo.

Vencí mi miedo al dolor acelerado haciendo cosas que haría una persona sin miedo, y que eran factibles para mí a pesar de mi miedo porque eran relativamente pasivas y no requerían más que atención. Suena fácil, ¿verdad? Pero en realidad no fue así. Fueron necesarios muchos años de atención sostenida para transformar mi mayor debilidad atlética en mi fortaleza más destacada.

Quizás esta sea la razón por la que muchos atletas limitados por el miedo no hacen esencialmente nada para vencerlo, sino que simplemente esperan que desaparezca por sí solo. Muéstrame un atleta que está limitado por cierto miedo en un momento dado y te mostraré un atleta que está limitado por el mismo miedo diez años después. Como dije, el miedo es poderoso, demasiado poderoso para que muchos atletas lo superen, o incluso que intenten superarlo. Te he mostrado un proceso simple, eficaz y difícil que puedes utilizar para superar el miedo que te frena como atleta. ¿Quieres?