Existe un fenómeno que los psicólogos de sillón denominan síndrome del objeto brillante. No lo encontrarás mencionado en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (al menos espero que no lo hagas), pero su existencia es ampliamente reconocida entre los observadores legos de la naturaleza humana. Según un artículo de Wikipedia, «El síndrome del objeto brillante es la situación en la que las personas centran una atención indebida en una idea que es nueva y está de moda, pero la abandonan tan pronto como algo nuevo ocupa su lugar».

El síndrome del objeto brillante subyacente es otra tendencia psicológica humana conocida como sesgo de prominencia. Wikipedia define éste como “el sesgo cognitivo que predispone a los individuos a centrarse en elementos que son más prominentes o emocionalmente impactantes e ignorar aquellos que no son notables, aunque esta diferencia a menudo es irrelevante según estándares objetivos”.

Veo estos dos fenómenos en juego todo el tiempo en mi papel como estudiante de deportes de resistencia. Por ejemplo, cuando los corredores de África Oriental irrumpieron en la escena internacional en la década de 1980, los científicos y entrenadores del ejercicio en Europa y América del Norte se apresuraron a atribuir su dominio a ventajas genéticas. También hay un nombre para esta forma insidiosa de racismo (sesgo de sobrehumanización), pero en esencia es simplemente otra forma de sesgo de prominencia. Desde la perspectiva de los blancos, la diferencia más destacada entre los corredores africanos y otros es su aspecto, por lo que reflexivamente acudimos a la fisiología para explicar su éxito.

Cuando el dominio deportivo se produce en un grupo predominantemente blanco, se buscan otros tipos de explicaciones, pero todavía están influenciadas por el sesgo de prominencia. En el mundo de la resistencia, es el éxito reciente de los mejores atletas de Noruega lo que hace que la gente busque explicaciones. Excepto que en realidad no están buscando, porque todos parecen estar de acuerdo en que ciertas innovaciones en los métodos de entrenamiento (un énfasis en el entrenamiento de umbral, entrenamientos guiados por el lactato en sangre) son totalmente responsables del éxito desproporcionado de la pequeña nación en el escenario mundial. Una posible razón de este consenso es que los avances metodológicos son, de hecho, el principal catalizador de este resurgimiento. Otra posibilidad es que los observadores de deportes de resistencia hayan vuelto a ser víctimas del síndrome del objeto brillante y del sesgo de prominencia, centrándose en el pinchazo obsesivo en los dedos que ocurre en los entrenamientos de algunos de los mejores atletas de Noruega porque es la diferencia más obvia con lo que hacen otros. .

Personalmente, soy escéptico ante la primera explicación, no porque las innovaciones formativas noruegas no sean tan innovadoras, como han señalado otros comentaristas, sino porque está bien establecido que, en todos los casos, el dominio nacional y regional en los deportes surge de culturas, y no tenemos ninguna razón para creer que la nación dominante del momento sea una excepción a este patrón universal. El ejemplo que me gusta citar al señalar este punto es el Greater Boston Track Club, que gobernaba las carreras de fondo en Estados Unidos en la década de 1970. Así es como describo el surgimiento de esta cultura particular en ¿Qué tanto lo deseas?donde el fenómeno en cuestión se denomina efecto de grupo:

En 1979, cuatro de los cinco primeros clasificados en los campeonatos de cross-country de Estados Unidos eran miembros de un equipo: el Greater Boston Track Club. Ese mismo año, cuatro de los 10 primeros clasificados en el maratón de Boston (incluido el ganador, Bill Rodgers) eran miembros del GBTC.

Como sede del maratón más antiguo del mundo, Boston fue la zona cero del auge del running que se extendió por todo Estados Unidos en la década de 1970. En 1974, Bill Squires, un entrenador inmerso en el revolucionario método de entrenamiento de baja intensidad y alto volumen de Arthur Lydiard, se convirtió en el primer entrenador del recién formado GBTC. Durante los siguientes años, el área de Boston produjo una excelente cosecha de corredores jóvenes talentosos. Estas fueron las condiciones que trajeron el éxito inicial al GBTC. Pero fue el efecto de grupo lo que eventualmente lo convirtió en el equipo más dominante que jamás haya visto el deporte.

Después de que Bill Rodgers ganara el maratón de Boston en 1975 (estableciendo un récord estadounidense en el proceso), el GBTC atrajo a jóvenes corredores que soñaban con la grandeza de todo Estados Unidos. Al igual que los corredores de Kenia de hoy, estos hombres y mujeres estaban dispuestos a arriesgarlo todo en pos de su sueño.

En el caso de Noruega, ciertas condiciones ambientales ya existían mucho antes de la reciente mancha púrpura del país. Estos incluyen una gran pasión por los deportes de resistencia arraigados en el esquí de fondo, un deporte que los noruegos han pateado traseros durante décadas; una rica tradición de entrenamiento; e instituciones sólidas de ciencias del ejercicio que tienen vínculos más estrechos con el deporte de élite que las mismas instituciones en la mayoría de los países. Las únicas chispas que se necesitaban para encender esta yesca eran un par de entrenadores excepcionales (que Noruega consiguió en Olav Bu y Gjert Ingebrigtsen) y un puñado de atletas extraordinarios, que consiguió en Kristian Blummenfelt, Gustav Iden y Jakob Ingebrigtsen.

Sí, pero ¿qué pasa con los métodos de formación innovadores? No iría tan lejos como para descartar este factor como un no factor. En casi todas las buenas rachas deportivas nacionales o regionales hay un método involucrado que recibe gran parte del crédito, como lo hizo el método Lydiard en el caso del Greater Boston Track Club. Pero desde una perspectiva sociológica, creo que tener un método es más importante que el método en sí. Le da a la cultura un sentido de identidad e inspira confianza en los atletas, factores que tienen al menos tanto impacto en el rendimiento como pequeños ajustes en las prácticas de entrenamiento estándar. Llámelo efecto de salsa especial.

Algo más que rara vez se nota en los esfuerzos por explicar la llamada ola noruega es que los tres atletas mencionados anteriormente son prácticamente la magnitud de la misma. Con la excepción de Tobias Foss, ningún atleta noruego que no se llame Blummenfelt, Iden e Ingebrigtsen terminó la temporada 2022 entre los cinco mejores del mundo en un importante deporte de resistencia no invernal. No estoy restando importancia a los tremendos éxitos que estos pocos atletas han logrado, pero si somos honestos, la ola noruega es más bien una onda expansiva.

Entonces, ¿por qué se percibe como un tsunami? ¡Sesgo de prominencia! Blummenfelt, Iden e Ingebrigtsen no sólo lo han hecho bien en sus respectivos eventos, sino que (parafraseando a Sebastian Coe) han tomado estos eventos por el cuello y los han hecho suyos. Además, Noruega es una nación de sólo 5,4 millones de almas, un telón de fondo que resalta los logros del país, convirtiéndolos en objetos brillantes. Lo que está sucediendo ahora en los deportes de resistencia noruegos es emocionante y vale la pena celebrarlo, pero eso no es motivo para ser perezosos en nuestros esfuerzos por explicar el fenómeno, permitiendo que nuestros sesgos cognitivos hagan el «pensamiento» que no nos molesta y extraigamos las lecciones equivocadas. .

Por una feliz coincidencia, justo cuando comenzaba a trabajar en esta publicación, el estimado científico británico del ejercicio Andrew Renfree publicó una publicación propia que aborda temas relacionados con un espíritu similar. Titulado “¿Son el comportamiento gregario y el sesgo de supervivencia los principales impulsores de las prácticas de formación contemporáneas??”, no hace ninguna mención explícita de Noruega en el artículo, pero sospecho firmemente que el alboroto que rodeó a Blummenfelt et al fue su inspiración más próxima. En cualquier caso, te recomiendo que lo leas, ya que es diez veces más inteligente que cualquier otra cosa que hayas leído sobre el tema.

Gracias a Dios por los Andrew Renfrees del mundo. Le dieron buen uso a su exasperación con el pensamiento grupal sin sentido que domina el discurso público en la comunidad de resistencia, ayudándonos a ver el núcleo de la verdad escondido debajo de la brillante superficie de memes como el noruego «Ola».