Las competiciones de triatlón se realizan en distancias marcadamente diferentes y bajo una variedad de limitaciones técnicas. En los triatlones de «distancia estándar» que incluyen 1,5 km de natación, 40 km en bicicleta y 10 km de carrera, hay disponibles una serie de la Copa del Mundo y una carrera del Campeonato del Mundo para los competidores de «élite». Por el contrario, los triatletas de ‘grupos de edad’ pueden competir en categorías de cinco años a nivel de Campeonato Mundial, pero no contra los competidores de élite. La diferencia entre las carreras de élite y de grupos de edad es que durante la etapa ciclista los competidores de élite pueden «draftear» o andar en bicicleta en una posición protegida; Los atletas de grupos de edad completan la etapa ciclista como una contrarreloj individual. Dentro de los triatlones hay una serie de aspectos específicos que diferencian las demandas fisiológicas de los deportes individuales de natación, ciclismo y carrera. Las exigencias fisiológicas de la etapa ciclista en carreras de élite también pueden diferir en comparación con el formato de grupos de edad. Esto, a su vez, puede influir en el rendimiento durante la etapa de ciclismo y la posterior etapa de carrera. El uso de trajes de neopreno y el drafting durante la natación (tanto en carreras de élite como de grupos de edad) dan como resultado una mejor flotabilidad y una reducción de la resistencia frontal, respectivamente. Ambos factores darán como resultado un mejor rendimiento y eficiencia en comparación con los esfuerzos normales de natación en piscina. El rendimiento general en bicicleta después de nadar en un triatlón no suele verse afectado. Sin embargo, es posible que durante las etapas iniciales de la etapa de ciclismo la capacidad de un atleta para generar la alta potencia necesaria para los cambios de posición táctica se vea impedida. El drafting durante el ciclismo da como resultado una reducción de la resistencia frontal y un menor coste energético a una intensidad submáxima determinada. La reducción del gasto energético durante la etapa del ciclo da como resultado una mejora en la carrera, por lo que un atleta puede ejercitarse con un mayor porcentaje del consumo máximo de oxígeno. En las carreras de triatlón de élite, los recorridos ciclistas ofrecen demandas fisiológicas específicas que pueden resultar en respuestas de fatiga diferentes en comparación con los recorridos estándar de contrarreloj. Además, es posible que diferentes características físicas y fisiológicas hagan que algunos atletas sean más adecuados para carreras donde el recorrido ciclista es llano o tiene secciones onduladas. La capacidad de un atleta para realizar una actividad de carrera después del ciclismo, durante un triatlón, puede verse influenciada por la frecuencia de pedaleo y también por las demandas fisiológicas de la etapa del ciclo. Las características técnicas de los triatlones de élite y de grupos de edad, junto con las demandas fisiológicas de las pruebas de mayor distancia, deben tenerse en cuenta en el diseño experimental, la práctica del entrenamiento y también en el diagnóstico del rendimiento de los triatletas.